明溪建縣前，疆域分屬清流、寧化、將樂、沙縣。明成化六年（1470）同知程熙以“地曠遠，民梗難治”為由，奏準析清流縣的歸上、歸下里，寧化縣的柳楊、下覺里(含泰寧縣沂州的一帶村莊)，將樂縣的興善、中和里，沙縣的沙陽里合置歸化縣，隸屬福建布政司汀州府。

　　清代，歸化縣隸屬漳南道汀州府。民國3年（1914）6月，國民政府實行省、道、縣三級地方政制，歸化縣隸屬汀漳道。民國14年（1925），國民政府廢道，福建省實行省、縣二級地方政制，歸化縣直屬福建省。1931年，工農紅軍解放歸化縣，歸化成為中央蘇區21個縣之一，毛澤東、朱德、彭德懷、楊尚昆、滕代遠、粟裕等老一輩無產階級革命家曾先后在這塊紅色土地上進行革命斗爭和實踐，留下了光輝足跡。民國20—23年（1931—1934），先后隸屬閩粵贛省、福建省、閩贛省。民國22年（1933）5月，因與綏遠省歸化城同名，奉民國政府令改名明溪縣。此后至1949年10月，明溪縣先后隸屬龍汀省、福建省、第八行政督察區、第七行政督察區、第九行政督察區、第六行政督察區。

　　1949年10月24日，明溪縣成立自動解放委員會，宣布和平解放，隸屬永安地區(專署駐永安)。1956年10月，明溪和三元兩縣合并為三明縣，隸屬南平地區(專署設南平)。1961年10月，原三元縣域設三明市，原明溪縣域改稱三明縣(包括原三元縣的巖前、吉口)，隸屬三明市。1964年4月，國務院批復，將三明縣改名為明溪縣，隸屬三明地區。1983年5月，三明專員公署改為三明市人民政府，實行市帶縣新體制，明溪縣隸屬三明市。